叶酸是天然存在的B族维生素叶酸的非活性形式的补充物。叶酸一旦被人体吸收，就会转化为具有代谢活性的叶酸。叶酸是几个重要代谢过程中必需的辅助因子，这意味着这些化学反应只有在叶酸存在的情况下才会发生。确保每天在你的饮食中加入400微克的叶酸或叶酸，以防止缺乏症。
红细胞产生
每10磅体重，你的骨髓每天会产生超过6500万个新的红细胞。这种惊人的生产速度需要不断供应叶酸、铁、维生素B-12和其他营养物质。如果你缺乏叶酸，生成新红细胞的遗传物质的形成就会减慢，导致骨髓生产力下降。当旧的红细胞死亡时，没有足够的新细胞来取代它们，这最终会导致贫血。补充身体的叶酸可以逆转这种类型的贫血。菠菜、抱子甘蓝、羽衣甘蓝和其他绿色蔬菜都含有丰富的天然叶酸。
神经系统发育
在怀孕的最初几周，大脑和脊髓形成时，叶酸产生新细胞的必要性尤为重要。这一时期缺乏叶酸会增加神经系统先天缺陷的风险，特别是无脑儿和脊柱裂。无脑畸形患者的大脑无法正常发育，常常导致流产或死胎。生下来的无脑畸形婴儿通常会在出生后不久死亡。脊柱裂是指下脊髓的异常发育，其严重程度各不相同。在一些婴儿中，这种缺陷是轻微的，但严重的脊柱裂可能导致脊髓异常水平以下的瘫痪。在美国，人们在加工过的谷物中添加叶酸，以减少因缺乏这种维生素而导致的神经系统出生缺陷的发生率。
氨基酸代谢
你的身体利用氨基酸来制造蛋白质，在依赖叶酸的辅助因子的帮助下，将氨基酸转化成其他化学物质。同型半胱氨酸转化为蛋氨酸是叶酸依赖的氨基酸代谢的一个重要例子。叶酸缺乏会阻碍这种转化，导致血液中同型半胱氨酸的积累。高半胱氨酸水平升高与心血管疾病风险增加有关。
基因表达调节
你身体的每个细胞都携带着相同的遗传信息。任何细胞的功能和代谢活动都反映了哪些基因是活跃的或表达的。叶酸参与了一种使基因保持“沉默”的化学反应。Folate deficiency may lead to loss of this mechanism to control gene expression. Folate-dependent control of gene expression may influence your risk of developing cancer and is the focus of ongoing biomedical research.