作为一种氨基酸，左旋色氨酸——或者更简单地说，色氨酸——来自于你所吃的富含蛋白质的食物。你的身体用它来制造所需的新蛋白质。除了这个重要的作用，色氨酸还有其他作用。当它进入你的大脑后，就会转化成神经递质血清素。它还可以防止你烟酸缺乏，因为你的身体可以将色氨酸转化为烟酸。
色氨酸和大脑
血脑屏障决定了血液中的哪些物质可以进入大脑。包括色氨酸在内，至少有9种氨基酸会相互竞争，以进入运送它们穿过屏障的同一载体。血液中含量最高的氨基酸更有可能赢得竞争。根据《神经科学百科全书》(Encyclopedia of Neuroscience)的说法，色氨酸在大多数蛋白质中含量很少，所以很难获得。你可以通过和碳水化合物一起食用来增加色氨酸的机会。碳水化合物会触发胰岛素的释放，降低血液中其他氨基酸的含量，而不影响色氨酸的水平。
合成5 -羟色胺
据《今日医学新闻》报道，人体内约80%的血清素都在肠道中，它调节肠道的活动。剩下的部分在你的大脑中，色氨酸在这里变得至关重要。色氨酸进入你的大脑后，就变成了血清素。5 -羟色胺作为一种神经递质，在学习和记忆中有作用。它还能调节食欲和情绪。血清素水平低会导致抑郁。根据2011年7月出版的《健康与医学的替代疗法》，研究l -色氨酸治疗抑郁症的潜力产生了不一致的结果。
调节睡眠周期
色氨酸转化为血清素后，你的身体利用血清素产生褪黑激素。通过这种方式，色氨酸有助于调节你的睡眠-觉醒周期，因为褪黑素促进睡眠。褪黑激素的分泌量是由你所处环境中的光线所决定的:白天，你血液中的褪黑激素水平较低，而随着黑暗的到来，它们会上升。据罗切斯特大学(University of Rochester)称，褪黑素补充剂有助于改善一些睡眠问题，比如由时差和睡眠相延迟综合症引起的问题，但证据表明褪黑素补充剂治疗失眠的能力并不强。
生产烟酸
你的身体将色氨酸转化为维生素B烟酸，这是将食物代谢成能量和维持健康神经系统所必需的。根据《默克手册》，烟酸缺乏症只有在饮食中缺乏色氨酸和烟酸时才会发生。但MedlinePlus报道，你的身体需要足够的维生素B-6、核黄素和铁，才能成功地从色氨酸中生成烟酸。大多数色氨酸的主要来源——家禽、肉类、鱼类、奶酪、豆类和坚果——也含有进行转化所需的其他营养素。