缺乏必要的维生素和营养素的摄入会对整个身体产生影响。最令人担忧的是营养不良对大脑的影响。这个器官——负责思考、情感和激发身体机能——从你在子宫里的时候到你年老的时候都需要适当的营养。不能为大脑提供营养可能会产生持久的后果。儿童营养不良可能在以后的日子里引起问题。
大脑发育
母亲的营养对婴儿的大脑发育起着至关重要的作用。随着婴儿的不断成长，大脑也在发生着巨大的变化。婴儿出生时，神经元或神经细胞就具有适应和响应新环境的能力，这使得连接成为发育的核心。随着儿童年龄的增长，成千上万的神经连接——称为突触——会发展和改变。例如，两个月大的婴儿由于视觉神经活动开始注意周围的物体。然而，营养不良会减缓或限制这些复杂的大脑活动。
学习障碍
营养不良是发展学习障碍的一个危险因素。低出生体重——可能源于母亲营养不良——也可能增加患这些神经疾病的风险。特别是矿物质铁的缺乏，可能会增加学习障碍的机会。这些神经系统疾病影响大脑如何学习和应对特定情况。例如，大脑的结构差异可能会影响阅读或理解数学概念的能力。一些有学习障碍的人在认知功能或对社会暗示的反应方面有困难。
精神发育迟滞
持续或严重的营养不良限制了大脑的生长，并可能导致智力迟钝。智力迟钝的人有不正常的认知和心理功能。这影响了他们学习和掌握日常生活任务的能力。没有正常的运动技能或发育迟缓的儿童可能有一定程度的发育迟缓。但是，较轻的病例可能要到上学后才能观察到，而且不能从事学术活动。
衰老的影响
根据2010年发表在《社会科学与医学》杂志上的一项研究，儿童营养不良也可能在以后的生活中导致认知问题。Dr. Zhenmei Zhang and her fellow researchers evaluated data from 15,444 elderly people who participated in the Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey. They found that elderly men who experienced childhood malnourishment had a 29 percent greater likelihood of having cognitive impairment after age 65; women in the same age group were 35 percent more likely to have reduced brain function.