维生素B12是b族维生素的一部分，b族维生素对人体的许多功能都是不可或缺的。维生素B12最重要的作用之一是产生红细胞。这些细胞在一种叫做血红蛋白的蛋白质的帮助下将氧气输送到全身。缺乏维生素B12会导致贫血，或血液中红细胞和血红蛋白的减少。
维生素B12
维生素B12是一种水溶性维生素，存在于我们吃的许多食物中。由于它是水溶性的，身体不会储存大量的维生素，所以每天摄入这种维生素对保持健康是必要的。根据美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的研究，维生素B12的良好来源包括红肉、家禽、牛奶、鸡蛋、一些鱼类，以及强化早餐谷物和面包。B12对红细胞的正常形成、大脑神经和神经系统的健康都很重要。
血红蛋白
血红蛋白是在红细胞中发现的主要蛋白质。血红蛋白的化学成分使它能够与进入肺部的氧气结合，将氧气输送到身体的各个组织。从那里，血红蛋白结合二氧化碳，细胞代谢的主要废物，并释放到肺，所以我们可以把它呼出体外。当血红蛋白水平低于一定范围时，你可能会出现贫血的症状。缺乏维生素B12会影响红细胞的产生，减少血液中循环的红细胞数量，从而减少供氧的血红蛋白的数量。
症状
缺乏维生素B12会导致大细胞性贫血。这种类型的贫血会导致红细胞数量减少但体积增大，从而降低血液中的血红蛋白含量。根据MedlinePlus，大细胞性贫血的症状包括虚弱、苍白、腹泻或便秘、疲劳、食欲不振和运动时呼吸急促。缺乏维生素B12还会导致神经损伤，导致四肢麻木和刺痛，思维混乱和失去平衡。
治疗
治疗维生素B12缺乏症的方法包括增加摄入含有维生素B12的食物，以及服用B12补充剂。从肠道吸收膳食B12和口服B12补充剂需要一种叫做内在因子的蛋白质。对于那些不能产生内在因子的人，例如患有恶性贫血的人，注射B12是预防缺乏的必要手段。恶性贫血会破坏胃中制造这种蛋白质的细胞。注射B12对于治疗由肠道吸收B12障碍引起的疾病，如乳糜泻，也是必要的。老年人也需要注射B12，因为他们产生的胃酸较少，而胃酸对吸收B12很重要。