不同年龄和不同技能水平的人在游泳比赛中竞争，他们参加的游泳比赛或游泳项目的类型决定了他们游泳比赛的类型和长度。游泳比赛可以在25码或25米长的短池里举行，也可以在50米长的长池里举行。公开水域游泳比赛在湖泊、河流或海洋中举行，比赛距离从500米或更少到6.2英里或更长不等。
不同的笔画
竞技游泳有四种泳姿——自由泳、蛙泳、仰泳和蝶泳。游泳池里的自由泳比赛从25码到1500米不等，而其他泳姿的比赛是200米或更少。比赛的长度也取决于游泳运动员的年龄;高中和大学的运动会通常只有一项短跑比赛——50码自由泳，而18岁以上的大师级游泳运动会则以所有四种泳姿的短跑比赛为特色。
做这一切
其中一项比赛被称为个人混合泳，包括以特定的顺序游泳所有四种泳姿——蝶泳、仰泳、蛙泳和自由泳。个人混合泳，或IM，比赛范围从100码到400米。在高中和大学里，游泳比赛是在短池中进行的，IM比赛一般是200码和400码。大师赛通常会为特定年龄组举办100码或100米比赛。
前往开阔水域
在开放水域举行的比赛通常会沿着一条有大型浮标标记的既定路线进行。这些通常是超过一英里或更多的长距离比赛，游泳者可以使用任何他们喜欢的泳姿。不过，大多数选手都是自由泳，不过也有很多人会用短距离蛙泳来确定自己的方位，或者绕着浮标游来游去。如果水面起伏较大，而且呼吸有困难，有些人会用仰泳。
继电器:轮流
有些竞赛是接力赛。在短池和长池中，接力赛要求四个运动员在同一泳道中依次游相同的距离。对于年轻的游泳运动员来说，接力赛的长度可以短至100码，每个接力队成员可以游25码，大学或奥运会游泳项目的接力赛长度可以达到800米。接力赛有两种——混合泳接力赛和自由泳接力赛。混合泳接力赛要求每位运动员游不同的泳姿。混合泳接力赛通常是200或400码或米，自由泳接力赛可以达到800米。
开放水域继电器
公开水域接力赛包括两到六人或更多的队伍。这些事件通常是点对点的转播，从水体的一边开始，到另一边结束。在这些接力赛中，每位选手游一段规定的时间，队员按规定的顺序游泳，直到到达终点。每队由一艘船引导，这艘船会引导他们的路线，并载着在水里等待轮到他们的游泳运动员。