胆固醇是一种脂类/脂肪。血液中过多的胆固醇，尤其是低密度脂蛋白或“坏”胆固醇，会导致血小板形成，从而阻塞动脉，这是心脏病的一个危险因素。另一方面，高水平的高密度脂蛋白或“好”胆固醇可以预防心脏病。高密度脂蛋白通过血液循环，收集胆固醇并将其带回肝脏分解和处理。高密度脂蛋白胆固醇水平低的原因包括遗传、缺乏锻炼和饮食因素。
意义
脂质紊乱是冠心病发生的非常重要的、独立的危险因素。预防研究，如冠状动脉一级预防试验和赫尔辛基心脏研究表明，降低低密度脂蛋白和提高高密度脂蛋白胆固醇水平可以显著降低患心脏病的风险。根据国家胆固醇教育计划的指导方针，低于35毫克/分升的高密度脂蛋白胆固醇水平被认为是太低了。总胆固醇与高密度脂蛋白胆固醇的比值在决定心脏病风险方面同样重要，应小于5。其他机构推荐更高的HDL水平对心血管有益。
遗传学
HDL水平的遗传控制是复杂的，但也存在。低HDL胆固醇的遗传倾向是无法控制的心血管疾病的风险因素。因此，生活方式的改变对于那些倾向于低HDL胆固醇水平的人更重要。根据《心脏病学当前观点》发表的一篇文章，多达20%的HDL低的人有一种罕见的基因突变，干扰HDL的合成。ABCA1基因常见变异的突变可能导致一般人群中HDL水平较低。
没有足够的锻炼
运动能显著提高胆固醇水平，对提高高密度脂蛋白胆固醇尤其有益。最近发表在《运动与运动研究季刊》(Research Quarterly for Exercise and Sport)上的一项研究，对20名久坐不动的男性进行了连续20年的调查，研究定期运动对胆固醇水平(导致心脏病)的影响。年龄从30岁到51岁不等。那些参加每天45分钟，每周3天半的正式锻炼计划的人，所有血脂水平都有改善，包括HDL胆固醇水平的提高和总胆固醇与HDL胆固醇的比例降低。适度的体育活动(每周三天，每次30分钟的有氧运动)就足以显著提高HDL水平。
饮食中的-3脂肪酸太少
欧米伽-3有两种脂肪酸(一种必需脂肪酸)，二十二碳六烯酸和二十碳五烯酸。坚果——尤其是核桃——和油菜籽、亚麻籽、大豆、核桃和小麦胚芽油都富含DHA。EPA存在于富含脂肪的冷水鱼中，如鲑鱼、鲭鱼、沙丁鱼、大比目鱼、鳟鱼和金枪鱼。没有摄入足够的富含omega-3脂肪酸的食物是导致高密度脂蛋白胆固醇水平降低的一个因素。
没有食用正确的植物性食物
某些水果可能增加高密度脂蛋白胆固醇。果皮呈暗红色或紫色的水果富含一种叫做白藜芦醇的多酚化合物。樱桃、葡萄、苹果和浆果的白藜芦醇含量特别高，根据2009年11月至12月《氧化医学与细胞寿命》的一篇综述。As stated in the review, resveratrol foods are shown to significantly increase HDL levels.