副交感神经系统激活松弛，或“休息和消化，”响应。大约交感神经系统的“战斗或逃跑”反应相反，松弛反应涉及能源储备和其他“和平时间”功能，如修复和再生的恢复。副交感神经系统控制许多这些功能通过4个颅神经：动眼神经，面部，舌咽和迷走神经，这也被称为脑神经III，VII，IX和X的一个简单方法记住这些与此助记符：“妖精占据荧山谷”，与在每个字匹配的那些相应的颅神经的前两个字母。
颅神经III，动眼神经
动眼神经控制眼睛的几个肌肉。如同所有的副交感神经颅神经，其信号起源于脑细胞，即神经元，在脑干和旅行下来长，薄的延伸称为神经纤维。这些神经纤维连接与他们的靶器官。动眼神经的目标是眼睛。它的副交感神经纤维控制肌肉扩张或紧勒 - 放大或缩小 - 学生。他们还控制在改变透镜形状的肌肉，让眼睛聚焦在近处还是远处的物体。当副交感神经反应被激活，肌肉收缩，以收缩瞳孔，使透镜圆，以优化聚焦在近距离物体。
脑神经七，面神经
面神经有整个面部感觉和运动神经末梢，这是负责感和肌肉运动。在面部神经控制副交感神经纤维的数腺体分泌流体或粘液。一个这样的腺体是泪腺，这让泪水保持眼睛湿润。在口腔中，副交感神经面部神经纤维控制颔下/颌下腺和舌下腺，其是腺体分泌唾液。副交感神经纤维也刺激黏液由分散在整个鼻子，嘴和喉咙的衬里众多粘液分泌腺释放。
脑神经IX，舌咽神经
舌咽神经有一些相关的口味和饮食功能。在这个神经副交感神经纤维控制腮腺，最大的唾液腺。流涎是必要的饮食，“和平时间”功能。副交感神经刺激唤起唾液的良好的流动性。与此相反，交感神经刺激可以产生在所有唾液或没有的小流量，导致口干。
颅神经X，迷走神经
所有的副交感神经颅神经，迷走神经，其中含有约80％的身体内的所有副交感神经纤维的，是最重要的。迷走神经纤维通过遍布全身，影响颈部以下几乎每一个器官 - 包括心脏，肺，食管，气管，胃，小肠，结肠，肝，胆，胰和输尿管的第一部分。因此，迷走神经的副交感神经活化具有广泛的作用，包括降低心脏速率和血压，增加了生产的胃酸，通过肠道刺激的食物的移动，并且保持喉开放呼吸而收缩所述空气通道在肺部。