随着时间的推移，人们对美的认识已经发生了变化。从19世纪末开始，人们对体重的态度，尤其是女性，开始转向更苗条、更运动的外形。这一改变促使人们寻找能让减肥变得更容易的方法。正因为如此，减肥药越来越受欢迎，而且多年来一直在不断发展。
早期的减肥药
第一批减肥药出现在19世纪末的专利药时代。它们被称为脂肪减肥剂，以甲状腺提取物为基础，可以提高代谢率。这些药丸被认为是一种有效的减肥形式。不幸的是，这种药有意想不到的副作用，包括心跳异常、心率加快、虚弱、胸痛、高血压，甚至死亡。尽管风险很大，但这种控制体重的方式一直持续到20世纪60年代。
20世纪初
在20世纪30年代，一种叫做二硝基酚的新药物成为一种流行的减肥疗法。该药物被证明能在体内产生生热作用。一些由药物引起的热体温意外死亡，以及严重皮疹、味觉损伤和白内障的事件开始被报道。这些事件促成了新的法律的颁布，给予了食品和药物管理局更大的控制，并且二硝基酚的使用在美国被停止。
20世纪中期
到了20世纪50年代中期，安非他命成了人们的首选毒品。在第二次世界大战期间，这种兴奋剂被用于让士兵保持警惕。副作用之一是食欲抑制。这导致美国人开这些药片来帮助人们减肥。滥用的风险、不良的神经和心理影响被证明比药物提供的价值更重要。另一种药物，富马酸氨orex，在1965年被开发用来治疗肥胖。不幸的是，它在很多情况下引发了肺动脉高压，并于1968年退出市场。
20世纪60年代，在减肥治疗中使用甲状腺激素也出现了复苏。这通常与利尿剂，泻药和安非他明一起使用，以促进减肥。最终，由于毒性的风险，这种方法被淘汰了。
麻黄属植物
在20世纪70年代，一位丹麦医生将麻黄碱和咖啡因结合使用来治疗哮喘。最终，这种疗法被用于减肥。1994年，美国通过了《膳食补充剂健康与教育法案》，将麻黄列为一种不需要FDA批准的草药。因此，麻黄用于治疗肥胖的广泛使用显著增加。麻黄药物的不良反应导致心血管和神经系统问题，迫使FDA将麻黄列为不安全物质。苯丙醇胺，一种从麻黄中提取的化学物质，也成为一种很受欢迎的食欲抑制剂。当报告出血性中风和高血压升高时，停止使用。
氟苯丙胺
芬氟拉明在1973年被批准作为减肥治疗。它最受欢迎的时期是1992年，当时它与另一种药物芬特明(phentermine)合用，这种药物后来被称为芬芬(fen-phen)。仅1996年就开出了1800万张处方。服用芬-芬对心脏的副作用开始出现，包括肺动脉高压、心脏病变和瓣膜异常。由于这些风险，芬氟拉明和芬特明在1997年被自愿撤出市场。
21世纪
在21世纪，减肥药，许多基于草药配方，在市场上激增。最新进入减肥药领域的是奥利司他(Orlistat)，处方药和非处方药分别销售赛尼可(Xenical)和阿里(Alli)。奥利司他的作用是减少被消化道吸收的食物脂肪量。奥利司他与低热量饮食一起使用。