氨基酸构成蛋白质，而蛋白质是维持生命的大量营养素。然而，简单地把氨基酸称为蛋白质的组成部分并不能体现它们的价值。有些氨基酸只制造蛋白质，有些则扮演多种角色，从支持新陈代谢到保护心脏。当你缺乏碳水化合物和脂肪时，你的身体也可以利用氨基酸来获取能量。
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氨基酸在你的身体里有多种功能，包括生成蛋白质，作为能量的来源，制造重要的神经递质，帮助传递信息到你的大脑。
构建蛋白质
当细胞需要蛋白质时，它们会按照DNA的指令来定义特定的氨基酸，并按照它们必须连接的顺序来构建蛋白质。DNA依赖于另一种大分子——RNA——来制造蛋白质。RNA从你的DNA中复制一份密码，离开细胞，找到氨基酸并把它们带回细胞，在那里它们结合成一条链。每个氨基酸必须在需要的时候出现，否则就不会合成蛋白质。当链条完成时，它会扭曲和折叠成特定的形状。每个氨基酸的化学结构控制着最终的形状，而形状决定了蛋白质的功能。
合成神经递质
有几种氨基酸会产生神经递质，但有两种众所周知的氨基酸是色氨酸和酪氨酸。色氨酸产生5 -羟色胺，5 -羟色胺调节你的情绪，制造褪黑激素。酪氨酸被用来合成去甲肾上腺素和肾上腺素。色氨酸和酪氨酸相互竞争进入你的大脑。当你吃了很多碳水化合物，更多的色氨酸进入你的大脑，让你昏昏欲睡。根据富兰克林研究所的研究，一顿高蛋白的饭会增加你大脑中酪氨酸的含量，从而给你更多的能量。
保护心血管健康
你的身体利用氨基酸精氨酸制造一氧化氮。一氧化氮通过放松血管中的肌肉来帮助降低血压。它产生于心脏肌肉，在那里它调节收缩。它还可能通过抑制动脉斑块的形成来预防动脉粥样硬化。一氧化氮是硝化甘油中的活性成分，硝化甘油是一种用于缓解心绞痛或冠心病引起的胸痛的药物。
新陈代谢和其他作用
你的身体更喜欢用碳水化合物和脂肪供能，但在必要时，氨基酸代谢提供能量。三个氨基酸 - 谷氨酸，半胱氨酸和甘氨酸 - 结合形成谷胱甘肽，这是一种抗氧化剂。氨基酸组氨酸使得用于产生红血细胞和维持健康的神经酶。酪氨酸是需要合成的甲状腺激素，而甲硫氨酸使得SAMe的，或S-腺苷甲硫氨酸。同样是DNA和神经递质的代谢所必需。
建议和来源
你的身体可以制造它所需要的11种氨基酸。其他九种必须从你的饮食中摄取。含有特定数量的这九种蛋白质的食物被称为完全蛋白质。动物制品，大豆和藜麦含有完整的蛋白质。大多数植物性食物缺乏九种氨基酸中的一种或多种。一种食物所缺乏的，你会从另一种食物中得到，如果你吃各种各样的食物，并摄入推荐的蛋白质摄入量:女性每天46克，男性56克。