核酸，包括DNA和RNA，在人体和其他生物中扮演着许多不同的角色。科学家们继续定期鉴定核酸的新功能和不同功能。然而，最常见的功能与基因信息的编码和蛋白质的产生有关。

也许人体内最常见的核酸功能是DNA或脱氧核糖核酸。DNA包含遗传密码，它由细胞或有机体执行其功能所需的所有信息的总和组成。例如，你的细胞有一个包含你的DNA的中心核。Reginald Garrett博士和Charles Grisham在他们的《生物化学》一书中解释说，基于DNA所包含的信息，细胞可以产生结构和功能蛋白，使其发挥功能

为了制造一种结构或功能性蛋白质，细胞需要从细胞核外的DNA中获取遗传信息，然后进入细胞的其他部分，在那里产生蛋白质的机器就在那里。称为信使核糖核酸（mRNA）的核酸在细胞核中形成。他们从DNA中复制信息，然后离开细胞核。在细胞的细胞质或液体培养基中，mRNA作为蛋白质产生机制的遗传信息的工作模板。

另一种RNA，rRNA，形成一种叫做核糖体的细胞器的一部分。一个核糖体是一种细胞机器，它可以读取mRNA并产生蛋白质，劳拉利·舍伍德博士在她的《人类生理学》一书中解释道，rRNA中的小写字母“r”代表“核糖体”，一旦mRNA离开细胞核，由rRNA和蛋白质组成的核糖体就与mRNA结合并开始读取模板。

蛋白质生产需要另一种核酸：tRNA。简称“转移RNA”，这些核酸与rRNA一起从mRNA模板中产生蛋白质。蛋白质由称为氨基酸的长链组成。当rRNA读取mRNA时，rRNA通过将氨基酸按正确顺序组合在一起来构建蛋白质。tRNA通过提取适当的氨基酸并将它们带到核糖体中组装成蛋白质来帮助解决这个问题。