除了蛋白质和脂肪，碳水化合物是维持你的生活和重要身体功能所需的大量营养素之一。它们因能迅速让你充满活力而备受尊敬，但也因所谓的低碳水化合物饮食的兴起而导致腰围变粗而备受指责。营养学家和公共卫生官员仍然鼓励你从这种营养素中获取大部分卡路里，所以学会鉴别高质量、健康的碳水化合物很重要。
化学结构
碳水化合物是一种单糖。它的基本结构是由碳、氢、氧三种元素组成，碳和氧一般是氢的两倍。碳水化合物最简单的形式是称为单糖的糖分子链。当这些单糖结合，你得到双糖，低聚糖和多糖。
主要食物形式的碳水化合物
在你的饮食中，你可以吃简单的碳水化合物或复杂的碳水化合物。简单碳水化合物包括在水果、蔬菜、牛奶和牛奶制品等食物中天然存在的糖。如果你吃加工食品和软饮料，你也会在你的饮食中添加很多简单的碳水化合物。复合碳水化合物存在于全麦食品中，如面包和谷物。你也可以在淀粉类蔬菜和豆类中找到它们，比如豆类。纤维是一种重要的碳水化合物，存在于植物性食物中。纤维有助于调节肠道功能，降低患痔疮和结肠袋的风险，降低胆固醇，帮助控制血糖。碳水化合物提供4卡路里每克。
功能
碳水化合物是你身体的主要燃料来源。它们最容易转化为葡萄糖，为细胞提供能量。你身体的所有系统和器官都需要葡萄糖来正常运转。当你的身体寻找能量的时候，碳水化合物也可以保护你的肌肉。如果你吃低碳水化合物的饮食，你的身体接下来会变成脂肪组织，但如果有必要的话，你会开始使用你的肌肉。你的身体可以储存多达400克的碳水化合物作为糖原供以后使用，但如果你摄入的碳水化合物超过了身体的需要或储存能力，这些多余的碳水化合物可以转化为脂肪储存。
血糖指数
并非所有的碳水化合物都是一样的。当碳水化合物从纤维中脱离时，它们的生成会非常迅速，导致血糖和胰岛素水平的快速上升。这样做的碳水化合物被称为高血糖。高血糖指数饮食与糖尿病和肥胖有关。复合碳水化合物往往是低血糖，保持血糖相对稳定，消化更慢。血糖指数根据碳水化合物对血糖的影响将其与单糖进行分类。得分高于70的食物被认为是高血糖。
每日参考摄入量
医学研究所建议，每天摄入的热量中有45%到65%来自碳水化合物。你需要20到35克的纤维。然而，明智地选择你的碳水化合物是很重要的。加工食品中的碳水化合物往往会带来额外的卡路里，这将使你更难控制体重。它建议你从基本食物中获取大部分碳水化合物，包括水果、蔬菜和全谷物。