β-胡萝卜素是一种橙色的植物化合物，存在于许多水果和蔬菜中，特别是胡萝卜。像所有其他类胡萝卜素一样，β-胡萝卜素是一种强大的抗氧化剂，能够清除潜在的有害自由基。如果需要的话，你的身体可以将β-胡萝卜素转化为视黄醇（通常称为维生素A）。β-胡萝卜素的吸收和转化取决于许多因素。
富含β-胡萝卜素
除了胡萝卜，β-胡萝卜素的极好来源包括豆瓣菜、南瓜、冬瓜、红薯、山药、杏、木瓜和芒果。深绿叶蔬菜，如菠菜、甘蓝和西兰花也是很好的来源。新鲜农产品中的β-胡萝卜素含量变化很大，这取决于土壤成分、年份、成熟度以及暴露在光和氧气中的情况。
转化为视黄醇
β-胡萝卜素之所以被称为维生素原a，是因为当肝脏的储存水平较低时，你的身体可以将其转化为维生素a或视黄醇。其他类胡萝卜素如α-胡萝卜素也可以转化。一旦进入小肠，β-胡萝卜素就会被一种特殊的酶切割成两个视黄醇分子。视黄醇的转化率和吸收效率相对较低，在9%到22%之间，这取决于许多因素，如对维生素A的需求、肠道健康、胆汁生成和肠道中膳食脂肪的数量。视黄醇是一种脂溶性维生素，这意味着它需要一些脂肪被吸收并储存在体内。如果你的身体不需要视黄醇，β-胡萝卜素就不会在小肠内分裂成两半。相反，它被完全吸收，主要储存在皮下脂肪中，就在你的皮肤下面。
转换单位
维生素A过去是用国际单位来测量的，这可以解释动物性食品或补充剂中的视黄醇，但是一种新的测量方法被建立来解释你的身体将β-胡萝卜素和其他类胡萝卜素转化为视黄醇当量的能力。美国研究人员同意的转化率是1视黄醇当量等于3.33国际单位的维生素A活性直接从视黄醇或10国际单位的维生素A活性从β-胡萝卜素。换句话说，与植物或补充剂中的β-胡萝卜素相比，肉类或补充剂中的视黄醇被人体用作维生素A的效率要高出三倍。这种转化只是一种估计，因为小肠的分裂和吸收变化。
β-胡萝卜素的安全性
虽然β-胡萝卜素并不是最有效的维生素A，但它比直接服用视黄醇安全得多。大剂量的视黄醇是有毒的，而β-胡萝卜素是无毒的天然形式，除非你的身体需要，否则不会转化为维生素A。你不能过量服用β-胡萝卜素。摄入过多的β-胡萝卜素的主要缺点是，你的皮肤可能会暂时变成橙色，这种情况称为胡萝卜素中毒。